Escobar est né à Rionegro en Colombie et grandit dans la banlieue de Medellín. Après avoir brièvement étudié à l'Universidad Autónoma Latinoamericana of Medellín, il quitte l'université sans obtenir de diplômes et choisit de se lancer dans une carrière criminelle. Il débute dans la vente de cigarettes de contrebande, à vendre de faux tickets de loterie et participe à un réseau de vol de voitures. En 1970, il commence à travailler pour différents contrebandiers, souvent en kidnappant contre rançon avant de se lancer dans le trafic de cocaïne. Il est le premier à établir des connections de routes de contrebande en direction des États-Unis, en 1975. Sa pénétration sur le marché américain de la drogue se fait de manière exponentielle, en raison de la demande croissante de cocaïne. Dans les années 1980, il exporte 70 à 80 tonnes de cocaïne de Colombie vers les États-Unis mensuellement. Son réseau est connu sous le nom de Cartel de Medellín qui se retrouve opposé avec d'autres cartels locaux ou étrangers. Il en résulte un fort taux d'assassinats d'officiers de police, de juges et de politiciens locaux et nationaux.
En 1982, il est élu comme membre en alternance de la chambre de députés de Colombie pour le Parti Libéral Colombien. Par ailleurs, il est aussi responsable de la construction de nombreux hôpitaux, écoles et églises dans l'ouest de la Colombie. À tel point qu'il gagne en notoriété auprès de l'église catholique et des populations des villes qu'il fréquente. Cependant son activité de trafiquant fait qu'il est recherché par les gouvernements colombien et américain. Son influence grandissante plonge la Colombie dans un cycle de violence sans fin. À tel point que la Colombie devient la capitale mondiale du meurtre. Activement recherché, il est tué le 2 décembre 1993 dans son fief, Medellín par la police nationale colombienne, 24 heures après son 44e anniversaire.
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